BMW E46 это четвертое поколение 3-й серии компактных автомобилей, выпускаемых с 1998 года, когда оно сменило BMW E36.

E46 был выпущен в 1998 году на мировых рынках в стиле кузова седан. В 1999 году купе стало доступным для всех рынков, а седан был выпущен в Соединенных Штатах. Варианты кузова кабриолет и хэтчбек были выпущены в 2000 году, последняя только для Европы, Южной Африки, Австралии и Новой Зеландии. E46 имел огромный успех на всех рынках в своем классе. Рекордный год по продажам для E46 Шасси был 2002-й, когда 561 249 автомобилей было продано по всему миру. Основными конкурентами в процессе производства E46 были Alfa Romeo 156, Audi A4, Infiniti G, Lexus IS, Mercedes-Benz C-Class и Rover 75/MG ZT.

BMW M GmbH выпустила высокопроизводительный вариант E46 шасси, названный M3. Эта версия имела больший, более мощный двигатель, спортивную подвеску, а также в различных эстетических модификаций. M3 был выпущен в 2001 году и был доступен только в вариантах купе и кабриолет.